Dans son livre “The Wisdom of Crowds: Why the Many are Smarter than the Few and How Collective Wisdom Shapes Business, Economies, Societies and Nations “, publié en 2004, le journaliste du New Yorker James Surowiecki, explore une idée simple mais aux implications profondes: un grande nombre de personnes est plus futé qu’une très brillante petite élite. Les communautés de civils ont une grande capacité à résoudre des problèmes, à stimuler l’innovation, prendre de sages décisions et même prédire l’avenir.
Les experts, ajoute Surowiecki, indépendamment de leur intelligence, disposent d’une quantité d’information limitée. Ils ont, tout comme nous, des partis pris. Il est très rare qu’une personne en connaisse davantage qu’un vaste groupe de personnes.
Surowiecki affirme que rien ne nous indique qu'une personne peut prétendre se transformer en expert dans un domaine aussi vaste que la gouverne ou la stratégie. Tenter de prédire un futur incertain et décider des meilleures actions à entreprendre dans l'éventualité d'une situation d'urgence est encore moins probable. D'un large groupe composé d'individus de tous genres émergera des prédictions plus solides et plus éclairées, et produira des décisions plus intelligentes que celles des meilleurs stratèges et décideurs.
Cela s'explique en partie parce que le jugement individuel n'est pas assez précis et cohérent, et que la diversité est essentielle à la bonne prise de décisions.
Un autre problème avec les experts, selon Surowiecki, est qu’il est plutôt difficile d’identifier un «vrai» expert. Il prétend que si un groupe de personnes est assez rusé pour se trouver un expert, il serait encore plus sage de s’en passer…
Surowiecki décrit dans son livre l’exemple concluant d’une entreprise américaine ayant misé sur la sagesse des foules pour développer ses produits. Eli Lilly (ou e.Lilly) expérimente et innove en faisant transposer, par des groupes de citoyens, les données du marché boursier sur des médicaments hypothétiques, pour prévoir si de nouveaux médicaments obtiendraient l’approbation de la Food and Drug Administration. Ces impressions de clients potentiels, pour une entreprise pharmaceutique telle que Eli Lilly, sont essentielles. Le succès de cette entreprise dépend des choix qu’elle effectue en sélectionnant les médicaments qui remporteront du succès - c’est-à-dire les médicaments efficaces et sécuritaires - mais également en écartant dès le départ les moins bons produits, ce qui évite d’injecter trop d’investissement dans leur commercialisation.
«Ne vous fiez pas à la connaissance d’un ou deux experts ou leaders quand vient le temps de prendre des décisions difficiles», recommande Surowiecki. «Cela ne signifie pas que l’expertise de ces experts n’est pas significative, ou que nous n’avons pas besoin de gens comme eux. Mais plutôt que lorsque nous sommes tous réunis, nous en connaissons davantage que n’importe qui».
Les mêmes principes qui créent la sagesse collective étant des plus utiles aux entreprises, peuvent être aussi salutaires aux gouvernements. D’après Surowiecki, plus la diffusion de l’information dans une société est libre et diversifiée, plus les décisions émergeant d’une communauté sont appropriées.
Les leaders qui approuvent, financent, mettent en oeuvre et améliorent continuellement les modes de participation du grand public dans le processus d’élaboration de politiques d’état d’urgence et leur mise en application peuvent récolter des récompenses immédiates et à long terme de leurs actions.
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